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奈良の法隆寺にある五重塔。世界最古の木造建築として、今もなお私たちに立派な姿を見せています。この丈夫さは、木材を構成するセルロースという繊維に由来しているのです。

1０億分の１メートルの繊維

木材からセルロースの繊維だけを抽出できれば、さまざまな応用ができるのでは、と期待されています。セルロースの繊維は、髪の毛のおよそ100分の1の太さ。直径が数ナノメートル（10億分の1メートル）なので、「セルロースナノファイバー（ＣＮＦ）」と呼ばれています。

炭素繊維よりも安く

似たようなものに、炭素繊維（カーボンファイバー）があります。航空機の部品や、身近なところではゴルフクラブにも使われてもいますよね。日本が世界をリードしている素材としても有名です。しかし、この炭素繊維は、軽くて強いのですが、まだまだ高価です。日本に豊富にある木材から、安くＣＮＦを作ることができれば、日本発のすばらしい素材となるでしょう。

透明で、熱でも伸びない

ＣＮＦは、鋼鉄の５倍の強度という利点だけでなく、炭素繊維にはない特徴があります。例えば、太さがナノレベルなので、プラスチックに混ぜても透明のままです。また、熱を加えても伸び縮みしないので、自動車部品などにも使えると期待されています。

目指せ1兆円市場！

技術開発が進み、製造コストが下がれば、ＣＮＦ関連国内市場は1兆円にもなると見込まれています。経済産業省では、研究開発や産学官のネットワーク作りを積極的に支援していきます。