おせち料理から食品流通について考えるシリーズ、第３部では、嗜好の移り変わりや地球環境の変化など、数の子の流通をとりまく諸事情を見ていきます。
数の子の消費量の変化は？
ここで今年のおせちを思い出してみてください。何が入っていましたか？
黒豆、田作り、数の子、伊達巻…、地域によってはさらに特色ある食材が加わるかも知れません。その中でも、鮮やかな彩りを添えてくれる数の子は、記憶力維持の栄養素として注目されている不飽和脂肪酸のＥＰＡ、ＤＨＡが豊富で、プリン体が比較的少ない、ヘルシーな食材と言われることもあります。高級感があり、冷凍なら早めに贈ることもできるため、お歳暮用としても人気です。
しかし、こういった数の子の魅力にもかかわらず、市場での取扱量は年々減少傾向で、2014年に1,600トンを超えていたものが2023年には８００トン足らず、と半分以下にまで落ち込んでいます。
民間食品会社が毎年行っている調査によると、2016年以降、毎年、「好きなおせち料理の種類」の項目の上位にお雑煮、栗きんとん・栗甘露煮、黒豆が並んで安定した人気を見せる一方、４位の数の子は５位のだし巻・厚焼き玉子との差が縮小し、順位が逆転しそうです。
洋風おせちやお菓子のおせちなど、おせちの中身も多様化している今日、数の子のような伝統的な食材の比重の変化が注目されます。
減少傾向にあった国産数の子、復活へ
実は、国産数の子は、数年前まで原料のニシンが少なくなり、危機的状況にありました。明治から大正にかけて、日本近海のニシン漁は最盛期で、漁獲高は年間４０万～１００万トンにも上りましたが、その後、昭和から平成にかけて大きく減少してしまっていました。
そのため、日本の数の子生産は原料を輸入に大きく頼る状況が続いていました。
ところが、日本近海のニシンの漁獲量は近年、回復傾向にあります。ニシンの稚魚の放流、小さな若齢魚まで獲り尽くしてしまう細かい網の禁止など、地道な資源管理の取り組みの成果なのかもしれません。
2022年の漁獲量は、明治・大正の最盛期の５０分の１程度とは言え、２万７百トン、2023年も１万８千トンと近年にない豊漁となりました。
今後も、おせちのお重を彩る数の子と、その背景となる日本近海の漁業の動向に注目していきたいと思います。
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