水素や炭素などのさまざまな原子は、陽子や中性子でできた「原子核」と「電子」で構成されています。
一般的な水素は「陽子1個の原子核」と「電子１個」で出来ていますが、トリチウムは「陽子１個と中性子２個の原子核」と「電子１個」で出来ています。
トリチウムは、一般的な水素と同じように酸素と結びつくことで、水とほとんど同じ性質の「トリチウム水」として身の回りに存在しています。

トリチウムが出す放射線のエネルギーは非常に弱く、紙１枚でさえぎることができます。そのため、体の外にある放射性物質から人が影響を受ける「外部被ばく」は考えられません。
トリチウムを含んだ水を体の中に取り込んだ場合も、水と一緒に速やかに体外に排出（10日程度で半分が排出）され、特定の臓器に蓄積することもありません。そのため、体の中にある放射性物質から影響を受ける「内部被ばく」も他の放射性物質と比較し小さい（例えば、トリチウム水の影響はセシウム137の約700分の１）です。

トリチウムは、たんぱく質や炭水化物といった「有機物」の中の水素原子と置き換わる場合があります。
このようなトリチウムを「有機結合型トリチウム（OBT）」といいます。OBTは、トリチウム水よりは体内に長く留まりますが、濃縮されることはなく最終的には体外に排出されます。
OBTによる放射線の影響は、影響が小さいトリチウム水と比較しても2～5倍程度にとどまり、他の放射性物質と比べて特別に影響が大きいわけではありません。